Statua in argento sterling del pulcino Minerva del Bernini

Adiacente al Pantheon, proprio di fronte alla chiesa domenicana "Santa Maria Sopra La Minerva", si trova uno dei monumenti più intriganti di Roma, noto come "Pulcino della Minerva" o "Minerva's Chick" in inglese. . Questa straordinaria scultura di un elefante, squisitamente scolpita e incredibilmente realistica, è un capolavoro creato dal famoso Gian Lorenzo Bernini.

La statua dell'elefante porta sulla schiena il più piccolo degli undici obelischi egiziani trovati a Roma, che misura 18 piedi di altezza. Si dice che questo obelisco provenga da Sais, dove fu costruito nel VI secolo a.C. Nel 1665 il piccolo obelisco fu scoperto nel cortile del convento domenicano vicino alla chiesa di Santa Maria. Contrariamente alla credenza popolare, la chiesa non fu costruita sul sito di un tempio dedicato a Minerva ma piuttosto su una sezione dell'Iseum, un antico tempio dedicato alla dea egiziana Iside, considerata l'equivalente di Minerva.

Papa Alessandro VII decise di far erigere l'obelisco davanti alla chiesa e incaricò Bernini di progettare un monumento per sostenerlo. Il papa ha scelto un elefante come elemento centrale del progetto perché, come dice il proverbio, "è necessaria una mente forte per sostenere una solida conoscenza". È interessante notare che anche un prete domenicano di nome Padre Paglia aveva presentato una proposta di progetto, immaginando l'obelisco circondato da statue di cani, che simboleggiavano i preti domenicani conosciuti come "Domini Canes" o "Cani dei Signori" per rappresentare la loro lealtà a Dio. Tuttavia, il papa favorì il concetto del Bernini, poiché voleva che il monumento mettesse in risalto la saggezza di Minerva piuttosto che celebrare l'ordine domenicano.

Bernini ha tratto ispirazione per l'elefante da un romanzo del XV secolo intitolato "Hypnerotomachia Poliphili" (Lotta d'amore in sogno di Polifilo) di Francesco Colonna, che fu uno dei primi libri stampati in Italia. Nella storia, il protagonista incontra un elefante di pietra che trasporta un obelisco e l'illustrazione all'interno del libro ha una sorprendente somiglianza con il disegno del Bernini. Si ritiene che sia Bernini che papa Alessandro VII avessero letto il libro, alimentando ulteriormente il collegamento tra il romanzo e la scultura.

Inizialmente il progetto del Bernini prevedeva solo l'elefante e l'obelisco. Tuttavia, padre Paglia, la cui proposta era stata respinta, insistette per modificare il progetto, citando la convinzione che nessun peso dovesse poggiare verticalmente sopra uno spazio vuoto, idea accettata dal papa. Padre Paglia suggerì di posizionare un cubo sotto la pancia dell'elefante per sostenere l'obelisco, proprio come nell'illustrazione del libro. Bernini si oppose fermamente alla modifica del suo progetto originale, sostenendo che in precedenza aveva incorporato elementi pesanti sopra gli spazi vuoti in altri progetti, come la Fontana dei Quattro Fiumi a Piazza Navona. Vide l'intervento di padre Paglia come un'ingerenza ingiustificata. Tuttavia il papa si schierò dalla parte di padre Paglia e il cubo fu posto sotto la pancia dell'elefante.

Nel disperato tentativo di nascondere il cubo, Bernini aggiunse una sella all'elefante. Tuttavia, questa alterazione ha fatto sì che l'elefante apparisse robusto e comico. Quando la statua fu inaugurata nel luglio del 1667, il popolo romano la soprannominò beffardamente il "Porcino della Minerva". Nonostante la reazione del pubblico, Bernini non era disposto a lasciare incontrastate le modifiche di padre Paglia. Tuttavia, a causa del sostegno del papa al cubo, la visione originale del Bernini non poté essere pienamente realizzata.