Statue en argent sterling reproduisant le poussin Minerve du Bernin

À côté du Panthéon, en face de l'église dominicaine « Santa Maria Sopra La Minerva » (Sainte-Marie sur Minerve), se trouve l'un des monuments les plus curieux de Rome, le « Pulcino della Minerva » ou en français « Poussin de Minerve ». La statue d'éléphant magnifiquement sculptée et très réaliste est un joyau du célèbre Gian Lorenzo Bernini qui l'a conçue. L'OBÉLISQUE L'éléphant porte sur son dos (5,5 mètres) le plus petit des 11 obélisques égyptiens que l'on peut trouver à Rome. Il s'agirait d'un obélisque qui aurait été apporté de Saïs, où il aurait été construit au VIe siècle avant J.-C. En 1665, le petit obélisque a été découvert dans la cour arrière du monastère dominicain près de l'église Sainte-Marie. L'église n'a en fait pas été construite sur un temple de Minerve comme on le pensait, mais sur une partie de l'Isée, un ancien temple dédié à son équivalent égyptien, la déesse Isis. Le pape Alexandre VII a décidé de faire ériger l'obélisque devant l'église et a choisi un modèle d'éléphant, réalisé par Bernini, car selon la pensée, « ... un esprit fort est nécessaire pour soutenir une connaissance solide ». Le pape a rejeté le projet d'un prêtre dominicain, le père Paglia, qui souhaitait que l'obélisque devant son église soit entouré de statues de chiens, surnom des prêtres dominicains (« Domini Canes », les seigneurs chiens, en symbole de leur fidélité à Dieu). Le pape a refusé ce projet car il préférait que le monument rappelle au peuple la sagesse de Minerve plutôt que de faire l'éloge de l'ordre dominicain. L'inspiration pour l'éléphant est venue au Bernin d'un des premiers livres imprimés en Italie, un roman du XVe siècle de Francesco Colonna, « Hypnerotomachia Poliphili » (Le rêve de Poliphili sur la lutte amoureuse). Le personnage principal du livre rencontre un éléphant en pierre portant un obélisque. L'illustration à l'intérieur du livre ressemble beaucoup au dessin du Bernin. On pense que le Bernin et le pape Alexandre VII ont tous deux lu le livre. Le dessin original du Bernin comprenait un éléphant et un obélisque, mais le père Paglia, dont le dessin a été rejeté, a demandé qu'il soit modifié. Il a affirmé que selon la tradition, aucun poids ne devrait reposer verticalement au-dessus d'un espace vide, une croyance répandue qui a été acceptée par le pape qui a demandé qu'un cube soit placé sous le ventre de l'éléphant pour soutenir l'obélisque, tout comme l'illustration du livre ! Le Bernin s'opposa fermement à la modification de son projet. Il arguait qu'il avait déjà placé des éléments lourds au-dessus des espaces (Fontaine des Fleuves sur la place Navone) et que le père Paglia essayait de s'impliquer dans un projet qui ne lui avait pas été confié, mais le pape prit le parti du père Paglia et demanda que le cube soit placé sous le ventre de l'éléphant. Le Bernin ajouta désespérément une selle à l'éléphant pour cacher le cube, mais il ne put cacher l'apparence robuste de l'éléphant en conséquence. Lorsque la statue fut révélée en juillet 1667, elle fut surnommée par le peuple romain le « Porcino della Minerva » (le porcelet de Minerve). Bernini n'a cependant pas laissé le père Paglia s'en tirer avec ce changement de plan.